Bruxelles – Tra novembre 2020 e giugno 2021, Europol ha coordinato la quinta operazione Lake, che ha smantellato un traffico di anguille a rischio di estinzione, in Europa e in alcuni altri Paesi.
L’attività, spiega una nota di Europol, ha coinvolto le autorità di contrasto di 24 paesi (tra i quali l’Italia), l’OLAF, l’EU Wildlife Enforcement Group e l’EU Food Fraud Network, ed era tesa fermare il traffico della specie protetta di anguilla europea (Anguilla Anguilla), la cui popolazione è diminuita del 90% negli ultimi anni.
L’operazione Lago V ha portato a: oltre 58.000 ispezioni in tutta Europa, 52 arresti e il sequestro di 387 kg di cosiddette “anguille cieche” (avannotti) e 25 kg di anguille adulte per un valore di circa 1.241 milioni di euro, auto, barche e altri beni.
Circa 300.000 anguille cieche sono state sequestrate in una sola operazione
A novembre, le autorità di contrasto spagnole hanno sequestrato un carico contenente più di 100 kg di anguille cieche (circa 300.000 esemplari) nell’aeroporto di Barajas-Madrid. Questo sequestro e ulteriori indagini hanno portato all’arresto di due persone, tra cui il capo della rete criminale, attualmente detenuto. Un’altra complessa indagine che ha coinvolto le forze dell’ordine portoghesi ha portato allo smantellamento di una rete criminale che utilizzava le ostriche per nascondere le anguille cieche nel carico. Le attività dell’operazione coordinata hanno portato a tre arresti e al sequestro di beni e 70 mila euro in contanti.
Un’altra indagine condotta dai portoghesi ha scoperto strutture simili a bunker in cui le anguille venivano conservate prima di essere spedite in Asia. Gli agenti hanno arrestato tre sospetti e sequestrato 60 kg (o circa 180.000 esemplari) di anguille cieche e diversi beni come automobili e barche. In Francia, uno dei principali punti di scambio delle anguille cieche, è stata creata una speciale unità delle forze dell’ordine per coordinare i controlli su tutto il territorio. Due indagini sono ancora in corso, mentre le verifiche già effettuate hanno portato alla luce diversi nuovi modus operandi.
Europol ha coordinato le attività operative generali, ha facilitato lo scambio di informazioni e ha fornito supporto analitico. Ha anche inviato esperti sul campo per effettuare un controllo incrociato delle informazioni operative in tempo reale con le banche dati di Europol.
Anguille spedite come “merce” non potendo più usare le valigie
La pandemia globale di COVID-19 ha anche influenzato il traffico di anguille. Le indagini nell’ambito del Lago V hanno scoperto uno spostamento in questa attività criminale. Nelle condizioni di un divieto di viaggio internazionale, le reti criminali hanno trovato nuovi modi per contrabbandare anguille cieche dall’Europa all’Asia. Il modus operandi più comune durante la pandemia globale è consistito nel nascondere le anguille cieche nelle spedizioni con altre merci prima di trasportarle in Asia tramite cargo aereo. Durante le operazioni precedenti, molti viaggiatori sono stati arrestati per contrabbando di anguille nelle loro valigie.
Le principali reti criminali coinvolte in questo traffico sono principalmente attive in Francia, Spagna, Portogallo e Regno Unito, i quattro paesi europei produttori di anguille cieche. I cittadini di questi paesi gestiscono la pesca illegale mentre i cittadini dei paesi di destinazione in Asia organizzano la logistica e il trasporto. Le indagini durante il Lago V hanno scoperto reti criminali che costruivano strutture speciali simili a bunker per immagazzinare le anguille cieche pescate illegalmente. Dopo l’arrivo in Asia, le anguille cieche vengono allevate e poi distribuite in diversi mercati in tutto il mondo.
Il traffico di anguille cieche è uno dei più grandi e redditizi traffici illeciti di animali protetti a livello mondiale, con profitti illeciti stimati fino a 3 miliardi di euro negli ultimi anni. Il successo degli sforzi delle forze dell’ordine nella lotta a questa minaccia per la fauna selvatica europea ha dato un grande contributo alla significativa diminuzione dell’attività illegale: le stime mostrano che il traffico di anguille è ora inferiore del 50% rispetto al 2016, l’anno successivo all’avvio dell’operazione Lake.
