C’è una “miniera urbana” che può liberare l’UE dalla dipendenza di materie prime critiche

Bruxelles – C’è una miniera immensa, silenziosa e quasi inesplorata che attraversa il cuore dell’Europa. Non si trova nelle profondità della terra, ma scorre sotto i nostri occhi ogni giorno, nascosta tra auto demolite, tra le pale dei vecchi aerogeneratori e nelle macerie dei cantieri. È la “miniera urbana” europea, un immenso serbatoio di materie prime critiche (CRM) che può ridisegnare l’indipendenza geopolitica del continente e accelerare la transizione green.

A svelare le reali dimensioni di questo giacimento sono stati gli esperti del progetto europeo FutuRaM, mappando 42 elementi critici in 7 flussi di rifiuti tra UE, Regno Unito, Svizzera, Islanda e Norvegia. I dati sono impressionanti: entro il 2050 i sistemi di recupero potrebbero permettere all’Europa di estrarre tra i 4,1 e i 5,7 milioni di tonnellate di CRM all’anno. Se la qualità dei materiali riciclati sarà in grado di sostituire quella delle materie vergini, sarà possibile coprire fino al 56 per cento del fabbisogno europeo in uno scenario di piena economia circolare, riducendo drasticamente la dipendenza da colossi come Cina, Congo o Sudafrica.

Tutti i dati sono ora consultabili sulla Urban Mine Platform, che evidenzia il gap attuale: nel 2022, a fronte di 5,2 milioni di tonnellate di CRM immesse sul mercato, ne sono state recuperate appena 1,4 milioni. Entro il 2050, la domanda spingerà i materiali immessi sul mercato fino a 12,2 milioni di tonnellate all’anno.

“L’Europa ha già nei suoi flussi di rifiuti vaste quantità di materie prime critiche. Sfruttare questa miniera urbana sarà essenziale per rafforzare la sicurezza degli approvvigionamenti, sostenere la transizione verso l’energia pulita e ridurre gli impatti ambientali”, spiega Kees Baldé, specialista scientifico senior presso lo United Nations Institute for Training and Research. “Questo rapporto consente a decisori politici, ricercatori e industria di valutare la miniera urbana europea con una chiarezza senza precedenti. I dati e l’infrastruttura che abbiamo costruito forniscono una base per politiche basate sull’evidenza, monitoraggi a lungo termine e decisioni strategiche di investimento. Se l’Europa realizzerà o meno questo potenziale dipende dalle scelte che si fanno ora sulla legislazione, sulle infrastrutture di riciclo e sulla raccolta dei dati. Alla luce di questi risultati così forti, il nostro approccio mentale deve cambiare: dobbiamo iniziare a pensare alle fonti ‘secondarie’ di materie prime critiche come alla nuova fonte primaria“, incalza.

Attualmente il riciclo viaggia a due velocità. Se platino e rodio superano l’80 per cento di recupero, ben 22 elementi registrano rese inferiori a una tonnellata all’anno per via delle dispersioni. Tuttavia, entro il 2050, 17 CRM (tra cui litio, cobalto e terre rare) potrebbero superare la soglia dell’80 per cento di recupero grazie al boom della mobilità elettrica. Il riciclo del litio potrebbe balzare a 52mila tonnellate annue, il cobalto a 40mila e il nichel superare le 171mila tonnellate. Questo sforzo garantirà anche un dividendo climatico formidabile: entro il 2050, le emissioni evitate potrebbero raggiungere i 273 milioni di tonnellate di CO2 equivalente all’anno, un impatto paragonabile all’azzeramento dell’intera impronta carbonica della Spagna.

Per sbloccare questo potenziale occorre però fermare le emorragie del sistema. Nel 2022, la gestione non conforme dei rifiuti elettronici ha causato la perdita di 500 chilotoni di CRM, mentre altri 200 chilotoni sono svaniti tra batterie smaltite male ed auto esportate illegalmente. Persino la preziosa “massa nera” delle batterie al litio viene spesso esportata fuori dai confini europei anziché essere lavorata in loco.

Per valutare la fattibilità reale dei progetti, FutuRaM ha introdotto SARA4UNFC, un innovativo strumento basato sui criteri ONU. “Applicando il quadro di classificazione UNFC delle Nazioni Unite al riciclo, stiamo dando ai decisori politici e agli investitori un linguaggio comune per valutare le materie prime secondarie, qualcosa che è mancato per molto tempo nella transizione verso un’economia circolare”, sottolinea Soraya Heuss-Aßbichler, professoressa di mineralogia alla Ludwig-Maximilians Universität di Monaco.

La strada tracciata dagli esperti di FutuRaM richiede scelte immediate: un quadro europeo armonizzato di rendicontazione, il consolidamento della Urban Mine Platform come infrastruttura dati permanente, una stretta sui flussi illegali di rifiuti e forti investimenti in tecnologie di selezione e competenze. La miniera urbana è aperta e i suoi giacimenti sono mappati; ora spetta all’Europa decidere se continuare a importare il proprio futuro o iniziare a forgiarlo con i propri scarti.